为了更新佛的智慧，以单一的方式给予弟子法藏和衣钵，称为“衣钵传世”。
据说摩诃迦叶为了续佛智，使法乳永流，将真经法藏和法衣以单传的方式送给了阿难。于是二十七代之后，衣钵从般若多罗手里传到了西方天界第二十八祖(也就是东方大地的始祖)菩提达摩手里。上面的说法太玄乎了，恐怕没有多少人真正信服。
达摩之后，禅宗关于衣钵的传承发生了争执。在“定是非”的争论中，神坚持慧能是禅宗的直传，举出的理由之一是“代代相传衣装为信，使传法者不得不执，学道者得知目的善恶”。神说：“佛法开了佛陀的心，认为这是一件秘事，所以他发了一件袈裟，认为这是一封法书，并把它颁给了惠科。可以传僧的魅力，传信，传忍耐，传智慧。六代人一脉相承。”至于袈裟以后会教什么，神会含糊的说。据留存至今的唐朝文献记载，曹的衣服是在上元元年迎入宫中供养的，一直到永康元年，再送回来，后来就不见了。
关于袈裟的争议和传说，反映了禅宗内部各派为争夺自己的地位而做出的努力。在今天的人看来，这确实很奇怪，但对于当时正处于派系斗争中的僧侣来说，这却是一件生死攸关的事情。目前比较统一的认识是，袈裟的传承问题可能会止于慧能。后世佛教借用这个典故，将师父对弟子的教法称为“衣钵”。
