中国汉地放生的习惯并不始于佛教。《列子·说符篇》说：“正旦放生，示有恩也。”可见逢节日放生，古已有之。而且《说符篇》中说：“客曰：‘民知君之欲放之，竞而捕之。死者众矣，君如欲生之，不若禁民勿捕，捕而放之，恩过不相补矣。\’简子曰：‘善！\’。”可见不仅有放生，而且有专门捕鱼鸟以供放生的。
佛教提倡放生，首先是《梵网经》中第二十不行放生戒说：“若佛子以慈心故，行放生业。”又说：“故常行放生，生生受生常住之法。”《金光明经·流水长者子品》中说：“佛往昔为流水长者子救十千鱼事。”《杂宝藏经》卷五说：“沙弥救蚁子水灾，得长命报缘。”汉地大规模放生始于天台智者大师。时有天台山麓临海之民，舍扈梁六十三所为放生池。唐肃宗乾元二年（759），诏天下立放生池八十一所。颜真卿撰天下放生池碑。宋真宗天禧元年（1016），敕重修天下放生池。天禧三年（1018）遵式奏以杭州西湖为放生池。天圣三年（1025），知礼奏以南湖为放生池，于佛诞日为放生会。遵式《金园集》中有《放生慈济法门》，知礼《四明教行录》中有《放生文》，这都是放生仪轨。现在通用的《放生仪轨》也是依据《金光明经·流水长者子品》的大意编纂的。
明白世间万物的生灭遍知有情众生的生死，不执着，善逝(趣向涅槃)，明白四圣缔的人，我称之为婆罗门。
烦恼漏尽的阿拉汉，诸天、干闼婆(注)及人都不知道他(她)的往生处，我称之为婆罗门。
王舍城中有位名字叫做婆耆舍的婆罗门，他只要触摸死人的骨骸，就能判断该人究竟往生天界、人间或地狱。有些婆罗门就带他到各个村落去，村子的人都围在他身边，大方付钱，请教他们已故亲人的往生处。
有一次，他们来到祇树给孤独园附近。他们看见很多人要前去听佛陀说法，就要那些人过来请教婆耆舍。但那些要去闻法的人却说：“婆耆舍知道个什么啊！我们的老师无与伦比，只有他才是究竟证悟的人。”并与他们展开一场激烈的争论。最后有一个人说：“好吧！让我们去应证一下，究竟婆耆舍或佛陀懂得多？”大伙儿就到精舍去。
佛陀知道他们的来意后，就吩咐一位比库分别准备往生地狱、畜生、人间、天界的四付骨骸，同时也准备了一位阿拉汉的骨头，然后把这五付骨头排成一列。婆耆舍正确判断前四付骨头的主人往生何处，但最后一付骨头却难倒他。佛陀便开口道：“婆耆舍，不知道了吧！我知道第五付骨头的主人往生何处。”婆耆舍请求佛陀教导他知道第五付骨头主人往生何方的技巧。佛陀建议他先出家，加入僧伽，佛陀才可能教导他。
婆耆舍就要他的婆罗门朋友等候他学会这种技巧。成为比库后，佛陀教导他观想人身三十二个部位。他遵照佛陀的指示，努力禅修，不久之后，就证得阿拉汉果。
小龙虾放生注意事项当他的婆罗门朋友前来问他是不是学成功时，他告诉他们：“你们最好离开这里，我不再需要了解这种技巧了，我也不会和你们走了。”其他比库听他这么说，就去请教佛陀：“世尊！婆耆舍宣称已经证得阿拉汉果。真的吗？”佛陀说：“比库们！他当真明白世事万物的生灭，他已经是阿拉汉了。”
